¿Cómo se preservan los videojuegos?

Publicado el 11 de octubre de 2016 por Guillermo en Audiovisuales, Preservación digital

Hace tres semanas hablaba de los retos y el futuro de la preservación digital de los videojuegos. Pretendía sensibilizar sobre la necesidad de conservar a largo plazo esta parte de la cultura popular contemporánea y presentar algunas iniciativas que se están llevando a cabo para ello y los desafíos a los que se enfrentan. Ana, una lectora de este blog, se quedó con ganas de más información acerca de las técnicas de preservación digital para videojuegos que se están aplicando, así que he preparado esta entrada para responderle.

¿Qué pasos hay que seguir para poder preservar este tipo de fondos? ¿Qué tenemos que hacer los profesionales de la información para gestionar la preservación de los videojuegos? En resumen, ¿cómo se preservan los videojuegos?

Modelos teóricos

¿Cuáles es nuestro principal desafío a la hora de preservar objetos digitales? Primero, que están escritos en cartuchos, soportes ópticos (CD-ROM, DVD-ROM, etc.) o soportes magnéticos (casete, disquete, HDD, etc.) que se deterioran rápidamente. Segundo, que dependen por naturaleza de un entorno de software y hardware que se va quedando obsoleto.

Se han propuesto diversos modelos teóricos para resolver esta cuestión: unos plantean conservar los equipos antiguos en museos informáticos, otros plantean migrar los archivos electrónicos para hacerlos compatibles con la actual generación tecnológica y otros se centran en emular el entorno de software y hardware compatible con los archivos originales. La emulación, defendida por Jeff Rothenberg en su famoso texto Avoiding technological quicksand: Finding a viable technical foundation for digital preservation, es el modelo más seguido por los diferentes proyectos de preservación de videojuegos.

La propuesta de Rothenberg cuenta con las siguientes etapas:

1. Anotación: Crear cualquier anotación necesaria para conocer el contexto del documento y cómo abrir y utilizar la encapsulación.
2. Encapsulación: Encapsular (a) una copia exacta del documento digital y el software necesario para ejecutarlo, (b) las especificaciones necesarias para crear un emulador en el futuro y (c) la información de uso, junto con metadatos sobre el documento, su contexto, etc.
3. Transliteración: Traducir las anotaciones para mantenerlas inteligibles.
4. Emulación: Abrir la encapsulación y crear el emulador especificado con el fin de que el software original pueda ejecutarse y abrir el documento original.

Rothenberg insiste mucho en describir adecuadamente el documento digital, algo que han destacado también expertos como Henry Lowood. Además de capturar el videojuego y emular el entorno de hardware y software, hay que describir ambos para que el usuario pueda recuperar la información.

Propuesta de estrategia de preservación de videojuegos basada en la emulación

Aunque el modelo de Rothenberg contiene los pasos fundamentales que se siguen habitualmente para preservar un videojuego, no fue diseñado especialmente para este tipo de contenidos digitales. Conforme a este marco teórico y lo que vemos en proyectos como Internet Arcade, una estrategia típica de preservación digital de videojuegos basada en la emulación tendría los siguientes pasos:

1. Captura: Realizar una copia exacta del código original de cada juego en un soporte nuevo, para salvarlo del deterioro del soporte original, utilizando el protocolo ISO 9660. El resultado obtenido será una imagen ISO en formato .cue o .bin, que además del software original contendrá metadatos relativos al código de arranque, las estructuras y los atributos. Un programa muy popular para hacerlo es ImgBurn, pero también existen alternativas open source como InfraRecorder y K3B, este último compatible con sistemas GNU/Linux.
2. Emulación: Emular el entorno de software y hardware en el que funcionaba cada juego para que puedan ejecutarse en los equipos actuales.
3. Descripción: Elaborar los esquemas de metadatos, los cuadros de clasificación y el tesauro necesarios para describir de forma sistemática y normalizada cada juego.
4. Difusión: Poner los juegos y los emuladores a disposición de los usuarios. Tres formas de hacerlo son (a) que el usuario pueda descargar el juego y el emulador para jugar en local, (b) que el emulador funcione en el navegador para que no sea necesario instalarlo en local y el usuario pueda jugar en streaming, o (c) una combinación de ambas.

Desarrollar un emulador es un procedimiento informático muy complejo que requiere conocimientos avanzados de programación e ingeniería inversa. Yo no los tengo a día de hoy y doy por hecho que tú tampoco si estás leyendo esta entrada. Sin embargo, ya existen emuladores para muchas videoconsolas, que puedes consultar en esta lista, y hay instituciones públicas que están colaborando entre ellas para desarrollar emuladores de código abierto.

Límites de la emulación

Aunque no dudan en calificar la emulación como una “estrategia satisfactoria”, Mark Guttenbrunner, Christopher Becker y Andreas Rauber advierten de que “ni siquiera sistemas populares de las cuatro primeras generaciones están perfectamente emulados a día de hoy”.

Este modelo se enfrenta además a una legislación que en muchos casos trata igual a la preservación que a la piratería. Los profesionales dedicados a la preservación de los videojuegos necesitan que no les impidan realizar copias de videojuegos distribuidos en formatos que se han quedado obsoletos y dependen del hardware original para acceder a ellos. También deben poder desactivar libremente los mecanismos de autenticación en línea si no es posible continuar utilizando un juego adquirido de forma legal porque los servidores oficiales ya no funcionan.

No obstante, el mayor reto de este modelo es conservar de manera integral la historia de los videojuegos. No basta con preservar el software. Una parte importante de los juegos es su look and feel, es decir, la apariencia y la experiencia de juego originales. Los museos informáticos o proyectos como The Vanamo Online Game Museum del fotógrafo Evan Amos son actualmente un buen complemento a la emulación pura y dura, ya que ayudan a conservar las carcasas y los mandos originales de las máquinas recreativas y las videoconsolas, entre otros elementos.

“El contexto, el hardware físico, la TV o el ordenador que ejecuta el videojuego, el embalaje y el manual de instrucciones” son componentes que no hay que dejar de lado según Allison M. Hudgins. Añade Jason Scott que tampoco debemos olvidarnos de conservar evidencias sobre el proceso de creación del videojuego.

Espero haber resuelto la duda de Ana y, como de costumbre, os animo a compartir vuestras dudas, sugerencias o puntos de vista en la sección de comentarios.

Fotografías: Bryan Ochalla, Evan Amos y Rob Boudon.